Apesar de se verificar uma descida nas mortes de crianças abaixo dos 5 anos em geral, o mesmo não se pode dizer quanto a crianças recém-nascidas. Em consequência, a proporção de mortes de crianças recém-nascidas entre as mortes abaixo dos 5 anos continua a aumentar. As causas principais das mortes de crianças recém-nascidas são a prematuridade e o peso baixo à nascença, assim como a septicemia (uma infeção geral grave) e a asfixia perinatal (uma condição médica resultante da falta de oxigénio durante o nascimento). A maioria destas complicações podem ser prevenidas e tratadas, desde que sejam reconhecidas atempadamente por uma pessoa do staff formada para saber dar resposta à situação. Nas salas de parto da MSF encontra-se normalmente uma parteira formada em reanimação de crianças recém-nascidas, com capacidade para se concentrar na criança e pedir ajuda extra, caso seja necessária.

Num contexto com poucos recursos ou de uma súbita crise humanitária, as crianças ficam frequentemente expostas a doenças evitáveis devido à falta de água, de higiene e de acesso a cuidados de saúde. Para as crianças com idades compreendidas entre os 1 e 59 meses, as ameaças mais mortíferas são a pneumonia, a diarreia e a malária, mas estas doenças também têm muitas vezes complicações devido à desnutrição – e vice-versa, num ciclo vicioso. Especialmente na região africana, as doenças infecciosas ainda representam 60 por cento das mortes em crianças abaixo dos 5 anos, muitas das quais podem ser prevenidas através de vacinação. A melhoria das hipóteses de sobrevivência infantil depende de um programa de imunização fiável, mas ainda existem falhas em muitos países.

Apesar de se verificar que os riscos de morte decrescem em crianças com mais idade e em adolescentes jovens em comparação com crianças com idade abaixo dos 5 anos, ainda enfrentam níveis preocupantes de mortes evitáveis e de problemas de saúde, especialmente em países com rendimentos baixo e médio. Enquanto as doenças infecciosas continuam a ter um papel muito relevante, as crianças com mais idade podem ser afetadas por doenças crónicas, tais como diabetes, asma e epilepsia, com as quais irão viver para o resto da vida. Para as ajudar a gerir a doença e para evitar complicações a longo prazo, incluindo a morte, tanto as crianças como as suas famílias precisam de tratamento e de apoio abrangente e a longo prazo que, infelizmente, é algo que falta em contextos de poucos recursos.

A prevenção, deteção e o tratamento eficazes da doença nas crianças de forma precoce faz com que sejam mais saudáveis, evitando, na maioria das crianças, as doenças graves. Isto apenas é possível se os cuidados de saúde estiverem perto do local de residência das pessoas: na sua comunidade. Um obstáculo é a falta de staff de saúde nas zonas rurais e remotas. Os trabalhadores de saúde comunitária têm sido cruciais para colmatar essa falha. Com formação e apoio contínuo, podem proporcionar consultas básicas; levar a cabo avaliações nutricionais para identificar crianças com desnutrição aguda e para distribuir alimentação terapêutica; testar, diagnosticar e tratar a malária simples, assim como distribuir mosquiteiros, por exemplo. Os modelos de base comunitária integrada são também elementos-chave para fazer com que as crianças alcancem cuidados de saúde de nível superior, caso adoeçam de forma grave.

A maioria das crianças gravemente doentes em contextos com poucos recursos morrem sem terem tido acesso a cuidados intensivos de pediatria. Estas crianças sucumbiram a estados avançados de doenças graves ou enfermidades agudas com complicações devido a outras doenças ou condições médicas. Entre as crianças gravemente doentes que chegam a um hospital, muitas morrem nas primeiras 24 horas. O primeiro obstáculo que enfrentam é que o seu caso seja considerado uma emergência entre as muitas outras crianças doentes que aguardam cuidados médicos. Mesmo que o caso seja reconhecido como uma emergência, o staff clínico poderá não ter acesso às ferramentas de diagnóstico apropriadas, assim como ao tratamento e à monitorização necessários para poderem gerir o caso da criança, particularmente em unidades frequentemente sobrelotadas e com pouco pessoal. Caso seja possível colmatar esta falha nos cuidados intensivos, deve ser conforme o contexto em causa.

Os cuidados paliativos consistem numa abordagem para o alívio da dor e do sofrimento, para melhorar a qualidade de vida de pacientes e das famílias quando se confrontam com uma doença grave ou limitadora da vida. Os cuidados paliativos centram esforços em cuidados abrangentes que apoiem necessidades médicas holísticas, baseados na empatia e nos cuidados centrados na pessoa. Incluem cuidados de conforto e a gestão de sintomas como a dor, envolvendo uma comunicação próxima com pacientes – até com crianças muito jovens – e com a família sobre como ajustar os cuidados quando o estado da criança muda. Quando as crianças são pacientes, poderá existir uma carga emocional maior para membros da família e para o staff médico que as está a tratar, sendo que a criança precisa de ser tida em conta no contexto da sua família.

Independentemente da sua envergadura, os cuidados de saúde podem deteriorar-se rapidamente em crises agudas, tais como em conflitos, ou em catástrofes naturais ou de origem humana, com consequências graves para as crianças. Para reduzir estes riscos, a resposta em situações de emergência poderá ter de incluir a vacinação para prevenir surtos de doenças contagiosas tais como o sarampo; a alimentação terapêutica para tratar a desnutrição aguda grave; ou serviços recém-estabelecidos de tratamento ambulatório num campo para pessoas refugiadas, por exemplo. As crianças numa emergência estão em maior risco de sofrer violência; de serem separadas das famílias; de abandono; de abuso físico, psicológico e sexual; de exploração económica, e de negligência. A resposta humanitária deve incluir medidas para reduzir estes riscos e garantir a segurança e o bem-estar geral das crianças que precisam de proteção adicional.