Cinco factos que precisa de saber sobre doenças tropicais negligenciadas em 2025

Cerca de mil milhões de pessoas são afetadas por doenças tropicais negligenciadas (DTN) em todo o mundo, mas, apesar desse elevado número, continuam a ser largamente ignoradas. A maioria vive nas regiões mais negligenciadas do mundo: as áreas mais remotas dos países mais pobres.

São angustiantes, desfiguradoras e estigmatizantes. Muitas vezes, são terrivelmente dolorosas e mortais. Podem, porém, ser tratadas – e igualmente prevenidas. O Dia Mundial das DTN foi pensado para dar um enfoque a estas doenças e lembrar os governos dos países afetados, bem como as empresas farmacêuticas, filantropos e os governos das nações de alto rendimento de que há muito mais a fazer.

Neste Dia Mundial das DTN, fazemos um balanço dos progressos na prevenção, controlo e erradicação das DTN, bem como destacar os enormes desafios que permanecem por resolver.

1. Noma, uma doença que é especialmente mortal para crianças, foi adicionada à lista de DTN em 2023

O facto das causas exatas do noma permanecerem um mistério indica bem o quão negligenciada a doença é. Foi finalmente adicionada à lista oficial de doenças tropicais negligenciadas em 2023, e esta maior atenção pode significar um ponto de viragem.

Devido à investigação limitada, às dificuldades em alcançar pacientes (porque muitos se escondem devido ao estigma), não se sabe ao certo quantas pessoas são afetadas pela doença. As estimativas mais recentes têm cerca de 25 anos e indicam que há 140 mil novos casos todos os anos, enquanto que 770 mil pessoas vivem com os efeitos duradouros do noma.

O nome “noma” provém da palavra grega “devorar” – e é precisamente isso que faz à pele humana. Começa na boca, onde as úlceras rapidamente se desenvolvem e tornam-se gangrenosas, corroendo o tecido. É facilmente tratável com antibióticos se for diagnosticada atempadamente, mas quando a gangrena começa, é fatal para 90 por cento das crianças. Os sobreviventes são deixados com desfiguração facial grave e, muitas vezes, com incapacidades físicas que causam dificuldades em falar e comer, devido à destruição que a doença causa dentro da boca. As desfigurações são tão estigmatizantes que as famílias escondem os pacientes longe da sociedade.

A campanha para adicionar o noma à lista de DTN foi liderada pela Nigéria e apoiada pela MSF, entre outras entidades. Há mais de uma década que apoiamos o Ministério da Saúde nigeriano, com um hospital noma em Sokoto, onde fornecemos tratamento, cirurgia reconstrutiva, apoio à saúde mental e serviços de sensibilização comunitária. Agora que esta doença mortal foi adicionada à lista de DTN, espera-se que haja mais investimento na compreensão, prevenção e tratamento.

2. A doença do sono foi eliminada em imensos países – incluindo na Guiné

Nos últimos 25 anos, registou-se uma redução de 97 por cento no número de pessoas que sofrem de doença do sono, deixando de ser um problema de saúde pública na Guiné Equatorial, Costa do Marfim, Benim, Togo, Uganda, Chade e, mais recentemente, na Guiné.

Esta conquista é um testemunho do que pode acontecer quando há vontade política, financiamento e investimento por parte das empresas farmacêuticas. No entanto, continuam em risco 1,5 milhão de pessoas.

A doença do sono é causada por parasitas transmitidos por mordidas da mosca tsé-tsé e, numa fase aguda, atacam o cérebro e a medula espinal numa questão de semanas, causando distúrbios do sono, convulsões, confusão e eventualmente um coma. Sem tratamento, é fatal.

Durante muitas décadas, a doença era tratada com um derivado do arsénio – um método que matava um em cada 20 pacientes. Na década de 1970, porém, um novo medicamento revolucionou as chances de sobrevivência. 20 anos depois, a fabricante Sanofi-Aventis tentou travar a sua produção, mas a pressão exercida pela OMS e pela MSF na altura convenceu a Sanofi a priorizar a doença do sono, doando medicamentos e desenvolvendo novos tratamentos mais amigáveis para os pacientes.

Esta colaboração e investimento contínuo levou a novos avanços na medicina e, agora, está disponível um tratamento oral simples e seguro.

3. Os novos conflitos estão a colocar em risco grande parte do progresso conquistado na luta contra as DTN

Quando deflagra uma guerra, as doenças tropicais negligenciadas tornam-se ainda mais negligenciadas. Sistemas de saúde já enfraquecidos colapsam ainda mais, atividades de vigilância são interrompidas e podem reaparecer doenças outrora controladas. É por isso que a vigilância é sempre crucial.

No Sudão, na região do Darfur Norte, estamos em alerta máximo. Embora ainda não tenham surgido alarmes nos nossos projetos, há várias áreas do Sudão que são conhecidas como focos de doenças e sabemos, pela nossa longa história no país, que a desnutrição e as deslocações constantes são propícias a um surto explosivo de leishmaniose visceral. Do nosso lado, estamo-nos a preparar para o pior.

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Surgem graves perigos quando um grande número de pessoas sem exposição prévia à doença e, portanto, sem imunidade, é deslocado para áreas onde é endémica. É precisamente aí onde assentam os nossos medos pelas pessoas no Darfur Norte e em muitas outras partes do Sudão, onde estão a ocorrer deslocações em massa, bem como a destruição dos serviços de saúde.

As restrições de acesso têm também sido uma marca do conflito no Sudão, com camiões de abastecimento, que transportam medicamentos vitais, a serem retidos durante meses. Por isso, estamos a preparar reservas, visto que o diagnóstico da leishmaniose visceral é complexo: as equipas médicas precisam de ferramentas para diagnosticar casos atempadamente, e os testes rápidos só serão positivos em alguns casos – em outros, são necessários profissionais qualificados para recolher amostras de tecido de órgãos internos. São também necessários hospitais com laboratórios em funcionamento para realizar esses testes – e no Darfur, os hospitais são escassos.

4. Os testes de diagnóstico são vitais, mas estão em falta

A vigilância contínua das DTN é vital para mantê-las sob controlo e, para isso, o diagnóstico é fundamental.

Isto é um problema, quando temos em conta que muitos testes não fornecem resultados fiáveis, pelo que é necessário mais investimento para melhorá-los. Embora estejam a ser desenvolvidos alguns novos métodos, são para mercados muito pequenos e, por isso, é difícil convencer as grandes empresas a investir neles.

Há muito menos apoio financeiro para testes de diagnóstico de DTN. Muitos dos medicamentos são produzidos por grandes empresas farmacêuticas como a GSK, que podem escolher doá-los em troca de uma melhor reputação. Por outro lado, as empresas que produzem os testes de diagnóstico são muito menores, o que significa que doá-los não é uma opção para elas. Além disso, não há um mecanismo de acesso global para estes testes de diagnóstico e os países não têm outra opção senão comprar cada dose individualmente.

É vital que os diagnósticos estejam também mais próximos das comunidades – a capacidade de diagnosticar com eficácia estas doenças atempadamente e iniciar o tratamento o mais rápido possível é essencial para o bem-estar dos pacientes e para prevenir a propagação de doenças. Isso requer testes rápidos confiáveis, acessíveis e fáceis de usar.

5. O financiamento reduzido para a investigação de DTN está a colocar em risco importantes avanços médicos

Nos últimos anos, após relativa estabilidade, o financiamento para a investigação e desenvolvimento de DTN diminuiu notavelmente. Se esta tendência de queda persistir, as etapas finais de possíveis grandes avanços médicos serão postas em risco. Os processos de investigação são extremamente demorados e dispendiosos: se não houver financiamento para os ensaios clínicos, novos compostos para tratar doenças tropicais negligenciadas não terão hipótese de chegar ao mercado para salvar vidas.

A Leishmaniose visceral, a dengue e a doença de Chagas, por exemplo, têm novos compostos que estão prontos para serem submetidos a ensaios clínicos, e uma vacina contra a esquistossomose está também nos estágios iniciais de desenvolvimento. As mordidas de cobra são outra DTN onde os ensaios clínicos poderiam começar em breve.